Mandag braker det løs i Valencia

Louis Vuitton Cup har vært utfordrernes kvalifisering siden 1983. Fra da har utfordrerne vunnet America´s Cup i fire av de syv gangene det har vært seil om pokalen, i 1983 da «Australia II» vant over forsvareren «Liberty», i 1987 da «Stars & Stripes» slo «Kookaburra III», i 1995 da «Team New Zealand» tok pokalen fra «Young America» og i 2003 da «Alinghi» som første europeiske lag siden pokalen ble satt opp i England i 1851, vant pokalen ved å beseire «Team New Zealand» på hjemmebane.

Om vinneren av Louis Vuitton Cup igjen skal ta pokalen, skjer det mot høye odds. Ernesto Bertarellis «Alinghi» har imponert helt siden Americas Cup havnet i fjellandet Sveits for fire år siden og i den siste av 13 Acts som ble avsluttet i påsken var laget suverent best .

Den første round-robin starter imorgen og avsluttes 22 april, den andre seiles fra 25 april til 6 mai, før de fire beste møtes i semifinalen fra 14 til 24 mai. Finalen avvikles fra 1 til 11. juni.

Flight 1:

1. Mascalzone Latino - Capitalia Team vs. Emirates Team New Zealand

2. +39 Challenge vs. Areva Challenge

3. Bye  Desafio Espanol 2007

4. United Internet Team Germany vs. BMW Oracle Racing

5. Team Shosholoza vs. Victory Challenge

6. China Team  vs. Luna Rossa Challenge

Flight 2:

1. Desafio Espanol 2007 vs. +39 Challenge

2. Mascalzone Latino - Capitalia Team vs. Areva Challenge

3. Bye Emirates Team New Zealand

4. United Internet Team Germany vs. Team Shosholoza

5. China Team vs. BMW Oracle Racing

6. Victory Challenge vs. Luna Rossa Challenge

Alle lagene har erklært at de seiler med sine nyeste båter. Det innebærer at NZL

92 og USA 98 begge får sin debut i regattasammenheng mandag.

Etter at forberedelsene nå er blitt helt åpne etter at lagene trente hver for seg og i hemmelighet i tiden da America´s Cup holdt til i lokalene til fornemme New York Yacht Club på Manhattan, er standareden på seilerne og båtmateriellet på mange måter utlignet. Mens Amerikanerne dominerte totalt helt til 1983 vil det nå ikke være noen sensasjon om et hvilket som helst av de fire fem antatt beste lagene skulle stikke av med pokalen.

Det første hinderet på veien blir de to round robin regattaene der alle møter alle to ganger. Her må man bli blant de fire beste for å nå semifinalene og man drar med seg bonuspoengene som er opparbeidet gjenneom Acts 1-13 der vinneren får fire poeng, tilsvarende to seire.

Til nå har det vært allment akseptert at tre lag skiller seg ut i kampen om de fire plassene. «Emirates Team New Zealand», «BMW Oracle» og «Luna Rossa» regnes som klare, mens «Mascalcone Latino», «Desafio Espanol» og «Victory Challenge» antas å være de sterkeste utfordrerne. Nå viste Act 13 at både «BMW Oracle» og «Victory Challenge» er sårbare, mens italienerne inkludert «+39» viste storform.

Sistnevnte får riktignok problemer i de første matchene etter mastebruddet i matchen mot «United Internet» og må seile med en versjon 4 mast, mens den nye versjon 5 masten som er stivere reparares.

Louis Vuitton Cup og America´s Cup har for allvor etablert seg blant de fremste arrangements i internasjonal sport og er følgelig også gjenstand for bookmakernes interesse. Det veddes livlig om hvilke lag som kommer til semifinale, finale og vinner Louis Vuitton Cup, og hvilket lag som til slut stikker av med seilsportens gjeveste trofé.

Seilas ville ikke være Seilas om vi ikke også la hodet på blokka og laget vår egen favorittrangering. I første omgang tar vi de fire semifinaleplassene i LVC:

Hit kommer «Emirates Team New Zealand» som har vært det gjennomgående nest beste laget etter «Alinghi» gjennom hele rankingserien. Grant Dalton har enorm erfaring fra jorden rundt seilaser og vet hvordan han skal få et lag til å fungere. Med to av verdens beste matchseilingsrormenn på laget, Dean Barker og Ben Ainslie, holder vi laget som første favoritt.

Til tross for nedturen i Act 13 holder vi «BMW Oracle» som favoritt til den andre plassen. Oracle sjefen Larry Ellison har brukt mer penger enn noen på America´s Cup og med Bruce Farr og Juan Koyoumoudjian som designere tror vi laget blir tøft å slå.

De to siste plassene går til to italienske lag, rekkefølgen tør vi ikke spå. «Mascalzone Latino» imponerte voldsomt med sin nye båt i Act 13 og var bare poenget bak New Zealenderne sammenlagt Teamets eier Vincencio Onorato har satt selv på land for å beholde danske Jes Gram Hansen  som startrormann og båten viste solid fart de siste ukene. «Luna Rossa» har James Spithill til rors og har vist at båtens radikale design fungerer.  Alle disse fire kan gi «Alinghi» mer enn nok å stri med i selve America´s Cup finalen.

Det betyr dessverre at vi anser våre gode naboer i øst «Victory Challenge» å være for lette denne gangen. Heller Ikke hjemmefavoritten «Desafio Espanol» når opp til semifinaleplass. I B-gruppen får disse selskap av «+39» og «Shosholoza», men de øvrige,  som vi plasserer i C-gruppen er sjanseløse.

«Emirates Team New Zealand» vinner Loius Vuitton Cup, men greier ikke å fravriste «Alinghi» the Ugly Mug.